A Groenlândia, a terra de gelo e neve, está queimando

Isso vai soar estranho, mas há um incêndio florestal agora no oeste da Groenlândia. Você sabe, aquela enorme ilha principalmente de gelo? Parte dele está pegando fogo.

Não houve nada nem perto disso desde que os registros confiáveis de detecção de incêndio por satélite começaram na Groenlândia em 2000. Incêndios florestais muito pequenos podem escapar da detecção de satélite, e cientistas veteranos que trabalharam na Groenlândia por décadas dizem que micro incêndios não eram necessariamente algo incomum.

O fogo desta semana, no entanto, está em outro nível.

“Este é o maior incêndio florestal que conhecemos”, diz Stef Lhermitte, especialista em satélite da Technische Universiteit em Delft, Holanda, que fez parte do mapeamento inicial do incêndio. “Para muitas pessoas, foi um pouco de descoberta em movimento.” O incêndio foi detectado pela primeira vez por uma aeronave local em 31 de julho.

O que é impressionante sobre o incêndio na Groenlândia é que ele se encaixa em uma tendência maior de mudança rápida em toda a parte norte do planeta. Um estudo de 2013 descobriu que em todo o Ártico, as florestas estão queimando a uma taxa nunca vista em pelo menos 10.000 anos.

Pelos padrões americanos, o incêndio na Groenlândia é pequeno, cobrindo cerca de 1.200 acres (cerca de duas milhas quadradas) – aproximadamente o tamanho do centro de Manhattan. O enorme incêndio florestal do Complexo Lodgepole que atingiu o leste de Montana em julho – o maior incêndio no país neste ano – foi mais de 200 vezes maior. Mas para a Groenlândia, um incêndio deste tamanho é tão incomum que mesmo os cientistas que estudam a enorme ilha não sabem realmente o que fazer com ele.

O serviço meteorológico dinamarquês (a Groenlândia é tecnicamente uma parte governante autônoma da Dinamarca) disse que não tem especialistas em incêndios na Groenlândia. A Comissão Europeia atribuiu ao seu Serviço de Gestão de Emergências um mapeamento rápido da região do incêndio, em parte para ajudar as autoridades locais a avaliar os riscos para a saúde pública. Mark Parrington, um meteorologista do governo europeu, disse no Twitter que “não esperava adicionar a Groenlândia ao meu monitoramento de incêndios”, acrescentando que pode precisar recalibrar seus modelos de poluição do ar para contabilizar a forma latente que o fogo tende a queimar em solo até há pouco congelado.

Riikka Rinnan, ecologista da Universidade de Copenhagen, disse que sua equipe de pesquisa começou a trabalhar no início deste verão sobre como os incêndios em potencial poderiam impactar a tundra da Groenlândia, mas não esperava um tão cedo. Jessica McCarty, especialista em dados de satélite da Universidade de Miami em Ohio, disse que planeja fazer com que um de seus alunos construa o que pode ser a primeira história abrangente de incêndios na Groenlândia.

E sim, como você pode esperar, as mudanças climáticas provavelmente tornaram tudo isso mais provável.

“Tudo o que sabemos sugere que o fogo aumentará no Ártico”, disse-me o cientista climático Jason Box, cujo trabalho se concentra na Groenlândia. “É justo dizer que faz parte do padrão de aquecimento. Deveremos ver mais incêndios desse tipo na Groenlândia.”

Embora o oeste da Groenlândia, onde o fogo está queimando, seja uma região semiárida, as chuvas e as temperaturas têm aumentado, ajudando a promover uma vegetação mais densa. Box diz que isso é parte da “arbustificação” de todo o Ártico, à medida que as temperaturas aumentam e a estação de crescimento se prolonga. A vegetação mais densa está aumentando a probabilidade de grandes incêndios, em combinação com a tendência simultânea de secas mais longas e intensas e o aumento da probabilidade de tempestades devido a padrões climáticos irregulares.

Box diz que viu um incêndio no oeste da Groenlândia em 1999. “É muito interessante para a Groenlândia, as pessoas não pensam como um lugar onde isso é possível – nem pensei até que vi com meus próprios olhos.” Assim que percebeu que estava assistindo a um incêndio, ele disse: “Foi tipo, que diabos? O que está acontecendo?”

O que desencadeou esse incêndio? Os cientistas com quem falei não têm certeza. A principal causa dos incêndios florestais no Ártico são os raios, mas uma tempestade com raios na Groenlândia teria sido notícia. As tempestades normalmente precisam de ar quente e úmido como combustível, e ambas são escassas, tão perto da segunda maior camada de gelo do mundo.

De acordo com John Kappelen, meteorologista dinamarquês, a região ao redor do incêndio teve chuvas bem abaixo da média desde junho, o que torna o incêndio mais provável.

“Nesta época do ano, todo mundo está saindo e colhendo frutas e pescando e caçando”, diz Ruth Mottram, uma cientista climática do serviço meteorológico dinamarquês que realiza pesquisas de campo frequentes na Groenlândia. Talvez alguém na área tenha causado um incêndio que se transformou em um grande incêndio. A segunda maior cidade da Groenlândia, Sisimiut, com uma população de 5.500 habitantes, fica a cerca de 145 quilômetros de distância.

Mottram diz que se o fogo estiver queimando o solo de turfa, pode durar semanas. Se os ventos mudarem, a fuligem do fogo pode ser transportada para a camada de gelo, onde pode acelerar o derretimento local nos próximos anos, escurecendo a superfície do gelo, ajudando-o a absorver mais energia do sol. Isso é algo que cientistas como Box e Mottram estão dedicando suas carreiras acadêmicas, mas até agora, eles pensavam que praticamente toda a fuligem que está tornando o gelo branco brilhante mais escuro foi transportada do Canadá ou da Rússia. Agora, uma nova fonte pode estar surgindo.

Se incêndios florestais como este aumentarem de frequência, podemos ter acabado de testemunhar o início de um novo e assustador ciclo.

Artigo publicado originalmente no Grist, disponível aqui.