Um mundo mais quente está provocando incêndios florestais cada vez maiores

O aumento dos incêndios florestais, visto neste verão da América do Norte ao Mediterrâneo e à Sibéria, está diretamente relacionado às mudanças climáticas, dizem os cientistas. E à medida que o mundo continua a aquecer, haverá maior risco de incêndios em quase todos os continentes.

 Em um único dia quente e seco neste verão, 140 surpreendentes incêndios florestais ganharam vida em British Columbia. “Sexta-feira, 7 de julho foi uma loucura”, disse Mike Flannigan, diretor da parceria para incêndios florestais da Universidade de Alberta.

 Um estado de emergência foi declarado. No final do verão, mais de 1.000 incêndios foram disparados em toda a província canadense, queimando um recorde de quase 3 milhões de acres de floresta – quase 10 vezes a média da Colúmbia Britânica na última década. À medida que os incêndios ficavam maiores e mais quentes, até os ataques aéreos se tornavam inúteis. “É como cuspir em uma fogueira”, diz Flannigan. “Não faz muito mais do que fazer uma bela foto para os jornais.”

 Os incêndios florestais são naturais. Mas o número e a extensão dos incêndios vistos hoje não são. Esses incêndios são provocados pelo homem, ou pelo menos agravados pelo homem.

 “As evidências estão se tornando cada vez mais contundentes”, diz Flannigan, de que a mudança climática está espalhando incêndios pelo mundo. Globalmente, a duração da temporada de incêndios aumentou quase 19 por cento entre 1978 e 2013, graças a estações mais longas de clima quente e seco em um quarto das florestas do planeta. No oeste dos Estados Unidos, por exemplo, a temporada de incêndios florestais cresceu de cinco meses na década de 1970 para sete meses hoje.

 A análise dos números agora mostra um risco maior de incêndio em quase todos os continentes, diz Flannigan, embora a maior parte do trabalho tenha se concentrado na América do Norte, onde há um grande volume de financiamento para essa pesquisa. No oeste dos Estados Unidos, onde os incêndios devastaram Oregon neste verão, a área queimada anual passou, em média, de menos de 250.000 acres em 1985 para mais de 1,2 milhão de acres em 2015; A mudança climática causada pelo homem foi responsabilizada por dobrar a área total queimada naquele período.

 Da mesma forma, para a Colúmbia Britânica devastada pelo fogo, uma análise deste mês de julho estima que a mudança climática tornou eventos extremos de fogo no oeste do Canadá 1,5 a 6 vezes mais prováveis.

 Então, quão pior as coisas devem ficar?

 Atribuir qualquer evento ambiental específico às mudanças climáticas é um negócio complicado, embora a ciência da atribuição do tempo tenha crescido aos trancos e barrancos nas últimas décadas. Os incêndios florestais individuais ainda estão perto do fim da lista de coisas que podem ser facilmente atribuídas a um clima em mudança, graças a todos os outros fatores da mistura. Se as pessoas dividem as florestas em pedaços menores por meio da extração de madeira ou da agricultura, isso pode limitar a propagação dos incêndios florestais; por outro lado, algumas árvores queimam mais rápido do que outras (as árvores mais novas são mais verdes, portanto, queimam mais lentamente) e os arbustos sob a copa das árvores podem tornar o fogo mais intenso. Um ano particularmente chuvoso pode paradoxalmente aumentar o risco de incêndio se a chuva vier na primavera, aumentando o volume de vegetação disponível para queimar no final da temporada. Os padrões naturais do clima, como o El Niño, podem ter um efeito dramático na precipitação e, portanto, no fogo.

 O manejo do fogo também é um grande contribuinte, levando a algumas tendências surpreendentes na área total de queimadas. Globalmente, os incêndios florestais diminuíram cerca de 7 por cento na primeira metade do século 20, provavelmente devido ao aumento dos esforços em lugares como os EUA para eliminá-los (embora os incêndios tenham aumentado desde 1960 no oeste dos EUA, a área queimada lá na verdade, era tão ruim quanto no início de 1900, antes de os esforços de combate a incêndio entrarem em alta velocidade). A última metade do século 20 viu essa tendência global se inverter, com a área queimada aumentando em 10 por cento, graças em parte a um aumento de incêndios nos trópicos para limpar terras. Nos últimos 18 anos, as áreas queimadas diminuíram novamente, em quase 25%, em grande parte devido à agricultura assumindo pastagens sujeitas a incêndios em áreas como a savana africana.

 Tudo isso torna difícil determinar por que um determinado incêndio aconteceu, ou mesmo por que qualquer região pode estar vendo mais incêndios, embora um punhado de estudos de atribuição tenham sido feitos. No entanto, ainda há uma ligação clara entre as tendências gerais do clima – em particular o aquecimento das temperaturas – e um risco aumentado de incêndio. “Se temos temperaturas mais altas, temos uma probabilidade maior de o fogo começar, se espalhar e se intensificar. Isso é física básica”, disse Stefan Doerr, geógrafo da Swansea University, no País de Gales e editor-chefe do International Journal of Wildland Fire. O ar quente retém mais água. Assim, conforme a temperatura do ar sobe, o ar sedento suga mais umidade da vegetação, tornando-a melhor material combustível. Temperaturas mais altas também levam a mais relâmpagos, o que desencadeia alguns incêndios florestais destrutivos – acredita-se que cada grau de aquecimento aumente as descargas elétricas em cerca de 12%. O derretimento de neve anterior torna as temporadas de incêndio mais longas. E um mundo mais quente é um mundo com mais vento, trazendo o potencial para aumento da propagação dos incêndios.

 Embora a mudança climática também possa trazer mais chuva para algumas áreas, você precisa de muita água para compensar o impacto da temperatura: no Canadá, um estudo mostra, você precisa de cerca de 15 por cento a mais de chuva para compensar o aumento do risco de incêndio com aumento de 1 grau Celsius na temperatura. Os modelos climáticos exigem algo da ordem de um aumento de 10% na chuva junto com 1 grau de aquecimento no Canadá – não o suficiente para neutralizar o efeito de estiagem.

 No ano passado, John Abatzoglou, da Universidade de Idaho, publicou um artigo mostrando que o aquecimento causado pelo homem desde os anos 1970 foi responsável por cerca de metade do aumento da estiagem das florestas ocidentais dos EUA nos últimos 30 anos. E quanto mais seco, mais floresta queimava. “É uma questão complicada”, diz Abatzoglou. “Mas, da forma como vemos, como os combustíveis secos são, explica cerca de três quartos da variabilidade de um ano para outro [nos incêndios].” Pela lógica seguida por Abatzoglou e seus colegas, a mudança climática é a culpada por dobrar a área que queimou no oeste dos EUA entre 1984-2015, acrescentando 10 milhões de acres extras de árvores carbonizadas.

 O último relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, em 2014, só conseguiu identificar fortes evidências de grandes impactos sobre os incêndios florestais devido às mudanças climáticas em três áreas: Alasca, algumas partes do Mediterrâneo e África oriental. Mas isso foi há alguns anos e, argumentam os pesquisadores do fogo, era uma visão conservadora mesmo na época.

 Hoje, os pesquisadores concordam que os efeitos do aquecimento das temperaturas no fogo estão sendo sentidos amplamente. Até a Groenlândia teve um número significativo de incêndios este ano, observa Flannigan, que assinala as muitas áreas onde a mudança climática está tendo, ou terá, um impacto: “O Alasca e todo o Canadá boreal já estão passando por mudanças, e isso vai continuar. O oeste dos Estados Unidos, com certeza. Sudeste dos EUA, talvez. Mediterrâneo, sim. Escandinávia, possivelmente. A Suécia teve um grande incêndio em 2014 que realmente os surpreendeu. O Chile teve, de longe, a pior temporada de incêndios já registrada. Austrália, definitivamente. China, nas áreas do norte, também.”

 A Sibéria está testemunhando seus piores incêndios em 10.000 anos, provavelmente devido ao aumento extremo da temperatura na região. Curiosamente, o novo clima e todo esse fogo parecem destinados a mudar os tipos de árvores que crescem na paisagem da Sibéria, para espécies mais resistentes ao fogo, como o larício de coníferas decíduas; pesquisadores acham que os incêndios podem realmente se estabilizar.

 A Austrália, que teve incêndios florestais horríveis nos últimos anos, acrescentou uma nova categoria na extremidade superior de sua escala de risco de incêndio em 2009: “catastrófico”. Mas até agora, dizem os cientistas, é difícil dizer se, ou quanto, a mudança climática será responsável por isso. O risco de incêndio na Austrália é fortemente afetado por padrões climáticos naturais como o El Niño, e as populações estão se mudando para áreas de maior risco. “A interação humana é provavelmente mais importante do que a mudança climática”, diz Doerr. No entanto, espera-se que a mudança climática traga um clima mais quente e seco a algumas partes da Austrália, estendendo a temporada de incêndios e aumentando o número de dias em que o risco é particularmente alto.

 Embora seja claro que um mundo aquecido provavelmente será mais ardente, os detalhes são difíceis de definir. Em geral, os modelos climáticos globais mostram um mapa irregular do risco futuro de incêndio, com as áreas de maior risco superando as áreas com menor chance de incêndio. As áreas de risco aumentado estão amplamente espalhadas pelas latitudes elevadas, como o Alasca, onde a mudança do clima tende a aumentar o crescimento da vegetação. As áreas de menor risco estão principalmente nos trópicos, onde as florestas tropicais, por exemplo, podem ver mais chuva. Um estudo de 2008 previu que a área queimada em todo o Alasca e Canadá poderia aumentar 3,5 a 5,5 vezes em relação aos níveis de 1990 até 2100.

 O aumento do risco de incêndios significa que precisamos mudar a forma como os gerenciamos, argumentam Doerr e outros. Desde a Segunda Guerra Mundial, a América do Norte tem se concentrado amplamente em travar uma guerra contra incêndios florestais, no estilo militar. Nos EUA, relata um jornal de 2016, políticas agressivas de supressão de incêndios significam que apenas 0,4% dos incêndios florestais podem queimar; o resto é tratado por bombeiros. Mas a estratégia de apagar todos os incêndios só funciona quando há menos incêndios e quando eles acontecem em anos mais frios e úmidos. Investir cada vez mais dinheiro no combate a incêndios tende a ter apenas um pequeno efeito: um estudo canadense mostrou que, para atender a um aumento de 15% na carga de fogo, as autoridades teriam de mais do que dobrar seus orçamentos de combate a incêndios.

 Uma alternativa é permitir mais fogo na paisagem, para consumir o excesso de combustível e fragmentar as florestas em pedaços menores que podem ser queimados. Quando você tem mais de 100 focos de incêndio em um único dia, como aconteceu na Colúmbia Britânica em 7 de julho, não há outra opção a não ser fazer a triagem e avaliar quais incêndios atacar e quais deixar: “Não havia como eles terem tripulações suficientes para todos eles, então eles tiveram que escolher ”, diz Flannigan. Mas isso é o que eles deveriam estar fazendo o tempo todo, acrescenta ele, usando modelos melhores para prever o crescimento do fogo e avaliar o potencial de cada incêndio para prejudicar ativos valiosos como bacias hidrográficas e edifícios. Flannigan está trabalhando para construir algoritmos de inteligência artificial que possam prever melhor os dias quentes, secos e com ventos que são particularmente propícios à propagação do fogo. “Permitir mais fogo na paisagem é bom”, diz Flannigan, desde que existam recursos e sistemas de alerta para atacar os incêndios ameaçadores.

 Outras opções sensatas incluem restringir o tipo de vegetação plantada perto das áreas urbanas e usar queimadas e extração de madeira para quebrar intencionalmente a paisagem. Mas integrar todas as diferentes jurisdições e empresas envolvidas na gestão de terras é uma grande tarefa que é mais fácil falar do que fazer, observam os pesquisadores. O incêndio de 1988 que queimou metade do Parque Nacional de Yellowstone, diz Flannigan, ajudou muito a mudar as atitudes sobre o fogo de vê-lo como maligno para natural: os cientistas o usaram como um trampolim para falar sobre os efeitos saudáveis e rejuvenescedores do fogo em uma paisagem. Mas as políticas oficiais não mudaram muito e ainda há um longo caminho a percorrer na mudança de opinião, diz ele.

 Quaisquer que sejam as ações tomadas, em face das mudanças climáticas teremos que aceitar a ideia de mais fogo em nossas vidas. Isso significa mais dióxido de carbono emitido para a atmosfera à medida que as árvores e a vegetação queimam; mais fumaça, com seus concomitantes problemas de saúde, de pneumonia a doenças cardíacas; mais produtos químicos retardadores de fogo em nossa paisagem e bacias hidrográficas; mais venenos como o mercúrio se espalharam dos solos de turfa e incêndios florestais; e mais partículas pretas escurecendo as calotas polares do planeta.

 “Esperamos ver mais anos como este”, avisa Abatzoglou.

 Artigo publicado originalmente no Yale Environment 360 disponível aqui.